O "mapa rodoviário" do Império Romano é duas vezes mais extenso do que se pensava anteriormente.

Juntamente com as legiões, marcos miliários simbolizavam o poder do Império Romano . Colocados a cada mil passos , ou milhas romanas (1.478,5 metros), esses marcadores cilíndricos ou paralelepipédicos pontuavam as estradas romanas, de forma semelhante aos marcos quilométricos nas rodovias atuais. Um grande grupo de pesquisadores utilizou tecnologia de ponta para analisar registros históricos e arqueológicos e reconstruir a rede viária de 2.000 anos atrás. O que eles descobriram foi que ela era muito mais extensa, quase o dobro do tamanho que se pensava anteriormente. Mas também constataram que praticamente nada resta de seu trajeto original. Os resultados do trabalho, publicados na revista Scientific Data , foram compilados e disponibilizados ao público no site Itiner-e , um atlas digital das estradas que tinham origem ou terminavam em Roma.

“Quando você dirige por uma estrada bastante deteriorada pelo tempo e pela ação humana, ainda ouve pessoas dizendo 'era uma estrada romana', mas os romanos as construíram para durar”, afirma Pau de Soto, do Grupo de Pesquisa Arqueológica da Universidade Autônoma de Barcelona (UAB) e principal autor deste impressionante estudo. “Outro equívoco a ser desfeito é a ideia de que eles as pavimentaram, como a Via Ápia. Na realidade, eles as construíram com camadas cada vez mais finas de cascalho, com a camada superficial feita de cascalho fino compactado. Isso era o melhor para os cavalos, que naquela época ainda não usavam ferraduras”, acrescenta o arqueólogo. Assim como nas estradas modernas, eles as elevavam acima do terreno circundante e tinham uma leve inclinação para permitir o escoamento da água. “As primeiras estradas modernas foram construídas seguindo os métodos romanos”, lembra-nos o arqueólogo.

Pau de Soto e cerca de outros vinte pesquisadores utilizaram técnicas modernas de SIG (Sistema de Informação Geográfica) para desvendar os trajetos das estradas romanas. “O SIG é a base da pesquisa arqueológica moderna”, afirma o pesquisador da UAB. Eles combinaram textos históricos, como o Itinerário Antonino e a Tabela de Peutinger , o documento mais próximo de um mapa rodoviário antigo, com estudos de sítios arqueológicos e livros sobre a história de Roma. “Mas também com mapas topográficos dos séculos XIX e XX, fotografias tiradas por americanos de terras europeias no período pós-guerra e imagens de satélite; o SIG permite combinar informações de todas essas fontes e mapeá-las no terreno”, acrescenta de Soto.

O resultado da combinação de tantas fontes é que, por volta do ano 150 d.C., o Império Romano — então em sua maior extensão, abrangendo cerca de quatro milhões de quilômetros quadrados de território — possuía 299.171 quilômetros de estradas. Esse número adiciona mais de cem mil quilômetros aos 188.555 km calculados em estudos anteriores e equivale a dar sete voltas ao redor do globo. Somente na Espanha, a extensão das estradas romanas ultrapassava 40.000 km, o dobro da quantidade anteriormente estimada. Naquela época, a distribuição radial centrada em Madri, que caracteriza as rodovias modernas, não existia, mas algumas das principais estradas partiam de cidades como Augusta Emerita (Mérida), a capital da Lusitânia romana.

Os autores do novo estudo estimam que um terço das estradas romanas conectava os principais centros urbanos, enquanto os dois terços restantes eram estradas secundárias, ligando populações locais ou regionais. No entanto, eles descobriram que apenas 2,7% da extensão total é conhecida com certeza. “Isso é o que ainda está preservado ou foi escavado em trabalhos arqueológicos”, explica de Soto, que acrescenta que, para a grande maioria das estradas romanas — quase 90% —, existem apenas indícios de que elas devem ter existido: “Na arqueologia de passagens, chamamos isso de eixos fossilizados, e estes podem ser uma ponte romana, os restos de uma estrada na periferia de uma cidade ou a descoberta de um marco quilométrico”. Tudo indica que uma estrada deve ter conectado todos esses elementos. O que um SIG (Sistema de Informação Geográfica) faz com essas informações é imaginar a rota mais provável, levando em consideração a topografia do terreno, como a passagem de uma montanha ou a travessia de um rio. Outros 7% desse mapa rodoviário total seriam apenas hipotéticos: se houver duas cidades romanas próximas com vestígios de estradas em suas saídas, seria de se esperar que elas fossem interligadas por uma terceira.

“As estradas — e a rede de transportes como um todo — eram absolutamente cruciais para a manutenção do Império Romano”, afirma Adam Pažout, historiador da Universidade de Aarhus (Dinamarca) e coautor do estudo. “Os romanos desenvolveram um sistema de transporte complexo, composto por hospedarias, estações de parada e pontos de apoio para mensageiros e funcionários públicos que viajavam por toda a Itália e províncias”, explica. Segundo Pažout, “as estradas formavam uma estrutura que permitia a projeção do poder romano, seja por meio do exército, da lei ou da administração, e que mantinha o Império unido”.

Segundo os autores, seu trabalho permitirá uma melhor compreensão da história romana. Milhões de pessoas viajaram pelas estradas romanas, novas ideias e crenças se espalharam e as legiões romanas avançaram por elas, assim como o comércio entre as diferentes partes dos três continentes que compunham o território romano. Mas essas estradas, cuja vasta rede só agora está sendo descoberta, também facilitaram a transmissão de doenças e pestes, como a Peste Antonina, de varíola e sarampo, e a Peste de Justiniano, de peste bubônica, que enfraqueceram o Império. Elas também podem ter servido como pontos de entrada para sucessivas invasões bárbaras.

O que resta das estradas romanas, mesmo que não cubram fisicamente muitos quilômetros, faz parte da estrutura da Europa. O arqueólogo de Soto nos lembra: “O tecido urbano europeu é um legado de Roma. A maioria das cidades europeias já existia na época romana e já estava interligada.”